近年,我国癌症的发病率和死亡率不断走高,马来西亚癌症研究中心一直在跟癌症赛跑。继日前对口腔疫苗的发现,该中心马不停蹄研发头颈癌疫苗,矢要为国人乃至世界带来抗癌新希望。

癌症一直以来是我国十大死亡原因的首位,并为全球人类所共同面临的严重疾病,近年来罹癌患者年龄层有逐年上升的趋势,癌症防治就成为近代医药研究严峻的挑战之一。因此,世界各先进国家均投入相当的人力、物力,积极寻求突破。

其中,口腔癌的严重性更是比很多癌症有过之而无不及,死亡率是超过50%,存活率不超过两年,如果把口腔癌与头颈癌加起来,更是马来西亚第二大的癌症,仅次于乳癌。而口腔癌致因越来越难以辨析,出现许多的不确定性,医学研究面对更大的挑战。

马来西亚癌症研究中心(Cancer Research Malaysia)经过18年研发,近期研究出一种可以治疗口腔癌的疫苗,如果最后通过国际认证,这将为全人类带来福音。

“一直以来,癌症治疗方案主要有手术、化疗及电疗(放疗),如今,口腔疫苗的进展和发现,将为对抗癌症提供新路向。”马来西亚癌症研究中心首席执行员张素芳博士表示,这个免疫疗法是马来西亚癌症研究中心研究项目的一个重大突破。

她表示,致力研究的同时,马来西亚癌症研究中心更重视教育大众,口腔癌是能够预防、不难治疗的,死亡率高,主要是太迟发现,社会普遍对于口腔癌缺乏认知,是造成低诊断率和高死亡率的原因。

张素芳也指,现今西方医学研究都是注重于乳癌及淋巴癌等,因为这类型的癌症在西方较普遍。但在南亚及东南亚,患上口腔癌的病人居高不下,促使该机构深入研究。“目前我们已经进入临床前研究的阶段,预计在不久的未来我们将会进行临床试验。相信此疫苗将会让癌症患者带来希望。”

口腔癌 东南亚区域高发

“口腔癌不像其他体内器官癌症无法用肉眼看到,口腔癌是有迹可寻的,我们只要每天张开嘴巴细心检查它,一旦有异,很容易发现,最明显的就是口腔溃烂,但遗憾的是,70%口腔癌病例确诊时都已经是晚期,也就是超过60%都是第三或第四期。”

张素芳分析,根据世界卫生的数据,口腔癌是全球第六大普遍癌症,其中有2/3病例发生在亚洲及东南亚区域的发展中国家,例如:印度、泰国和马来西亚。马来西亚癌症研究中心的相关调查则显示,口腔癌患者就算是及时诊断和接受治疗,也可能会面对外观(头至颈部)和相关部位功能受影响的严重后果,晚期发现和延误诊治的患者,当然更是后果堪虞。

如今,癌症患者只能选择透过化学治疗或手术等治疗,张素芳相信,口腔疫苗的发现将成为抗癌新希望。她说,马来西亚癌症研究中心从事癌症研究,每一步走来都令人很兴奋,从了解癌症、阻止癌症的发生,到最后寻找癌症的治疗方法,该中心一直都在跟癌症赛跑。

如果最后通过国际认证,该疫苗只能适用于已经罹患口腔癌症的患者,并经由注射(打针)的方式注入体内。值得一提的是,目前马来西亚癌症研究中心也正在如火如荼地进行另一项研究项目,就是研发预防头颈癌的疫苗,借由疫苗避免正常细胞变化成癌细胞。

张素芳博士表示,癌症研究不一 定带来结果,但是若不投入研究 就肯定不会有结果。
张素芳博士表示,癌症研究不一 定带来结果,但是若不投入研究 就肯定不会有结果。

自体免疫抗癌,副作用大减

这十年来,马来西亚癌症研究中心口腔癌研究小组的主要任务,就是深入及全面了解有关基因与口腔癌发展的关系,并以此研究方向为基础,发展分子测试工具,作为及早侦查及治疗口腔癌的诊治方案;同时进一步朝靶向疗法,提高肿瘤治疗绩效,避免损伤其他正常细胞。

口腔癌研究小组负责人林桂萍表示,迄今为止,大多数的新研发靶向药物仅用于对抗乳癌、结直肠癌及淋巴癌,但对于治疗口腔癌的靶向治疗发展仍存在一段差距。

两年前,91岁的美国前总统卡特透过免疫疗法成功让脑部癌症细胞消失,这可是免疫疗法的一个重大突破。因此,免疫疗法成为继手术、化疗、电疗等等治疗领域的又一重要手段。

林桂萍说:“现在的免疫疗法,是用身体免疫系统来辨识及杀死癌细胞,延长病人寿命及减低术后副作用。其作用是阻隔接收器PD-1,激活我们的CAR-T细胞(T细胞),让人体内的免疫系统自己去找出癌细胞,进而攻击癌细胞,不靠外来力量就可以杀死癌细胞。”

林桂萍补充:“虽然免疫疗法的原理是利用患者本身的免疫系统来辨识癌细胞,进而杀死癌细胞,副作用比现有的癌症标准疗法来得低,病人的接受度也比较高,但是不是可以全面取代现有标准疗法(手术、化疗及电疗),医学专家还是抱有不同意见。”她相信,免疫治疗比目前的抗癌疗法有更大潜力,提供更持久的抗癌反应。“免疫疗法的副作用比现有的疗法都来得低,简单来说就是利用药物‘重新教育’免疫系统,辨识正常细胞与癌细胞,让免疫系统杀死癌细胞。相对的,副作用较少,让患者延长生命。”

她也指:“目前,口腔癌研究面对的最大挑战,是对于癌症基因所知太少,也没有足够知识和方法杀死癌症。我们意识到醒觉是最重要的,我们可以研究很好的治疗药物,但是如果较晚接受治疗,一切就为时已晚了。”

林桂萍指,细胞中的基因突变会 导致癌症,一旦突变基因获得确 认,就能发展治疗癌症的新药。
林桂萍指,细胞中的基因突变会 导致癌症,一旦突变基因获得确 认,就能发展治疗癌症的新药。

仅筛查遗传性突变 基因检测不全面

经过多年的研究,马来西亚癌症研究中心也发现,遗传基因是罹患癌症的其中因素;此外,细胞中的基因突变也能致癌。2013年,影星安芝莲娜祖莉进行基因检测后,发现自己癌症基因变异,令她患上乳癌和卵巢癌的风险比一般人高。她考量到她的家人先前相继因这两种癌症去世,不想经历同样的不幸,最后决定进行乳房和子宫切除手术,来阻断癌症发生的可能。

林桂萍认为,辨析癌细胞基因异变的原因很重要也很迫切,这将为治疗癌症药物的发展提供重要的讯息和机会,“当这些突变基因被确认后,就能发展治疗癌症的新药。”

癌症发生与基因突变有密切关系,那么,到底多少个基因突变才会导致癌症?林桂萍解释,癌症是由于控制有序细胞复制的基因突变所引发,只有10%的突变基因遗传自父母,其他则是因辐射、化学物质、病毒及细菌而诱发的癌变。目前只有遗传性的基因突变可以被检测,包括乳癌、结肠癌及甲状腺癌。

她强调,虽然基因筛查可显示个人是否有患病的倾向,或罹患遗传性疾病及障碍的风险,然而,却无法显示疾病症状的严重程度。而且筛查结果即便指出个人拥有某种疾病倾向,这并不意味著此人便会得此病。“不过,现有的基因检测也有一些限制,如检测到的突变基因或由于环境因素所致,一些由其他病症诱发的突变也无法被检测。”

她劝告,意欲接受基因检测者需做好心理准备,接受任何检测结果,而基于大马社会缺少对基因检测的认识,结果呈阳性者可能要面对社会的歧视目光。

目前,马来西亚癌症研究中心不对外开放癌症基因筛查的服务,只为经由院方或医生引荐的癌症患者进行检测。

斑马鱼是中心调研口腔癌疫苗的重要扫描器。
斑马鱼是中心调研口腔癌疫苗的重要扫描器。

疫苗研究 与时间赛跑

患口腔癌人数每年在上升,因此马来西亚癌症研究中心研发口腔癌疫苗刻不容缓。

所谓十年磨一剑,新疫苗研发一般十分费时,甚至研发费用也相当惊人。

为此,林桂萍披露,一般的药物研发过程,必经3大程序———第一是筛选适合的药物,其次是将药物注入实验动物身上,最后是检验药物的长期实用性,整个研发过程至少需要10年。“一般上,开发新药物至少要10年至20年,研究费无法估计,研究时间越长,成本越高。”

这些年,马来西亚癌症研究中心在研发口腔癌疫苗的项目上马不停蹄,由于疫苗研发的过程变数极大及程序复杂,使得研究团队挑战连连,其中一项挑战就是要与时间赛跑。

近年来,斑马鱼(Zebra Fish)成为医学界研究人类疾病新兴模式生物的实验主体,多用于白血病、糖尿病、癌症等病理和医药研究。目前,马来西亚癌症研究中心也将斑马鱼运用到临床试验中,成为中心调研口腔癌疫苗的重要扫描器。

林桂萍表示:“斑马鱼最大的独特优势就是成长期短,并能直接将实验药物浸泡处理斑马鱼胚胎以观测效果。斑马鱼研究模式则加速了这个过程,比起传统的老鼠实验室,更为经济和快速。”

实验室培植癌细胞,供实验用途。
实验室培植癌细胞,供实验用途。

林桂萍指,基因筛查结果即便指出个人拥有某种疾病倾向,这并不意味著此人便会得此病。
林桂萍指,基因筛查结果即便指出个人拥有某种疾病倾向,这并不意味著此人便会得此病。

聚集全国学术力量

研究抗癌方案

马来西亚癌症研究中心(Cancer Research Malaysia)成立于2000年,是一个非营利的癌症研究实验室,也是目前唯一不附属于政府和私人医药机构的医药科学独立研究室。全职医学研究员四十馀人,其中超过1/3拥有博士学位;中心的运作及研究经费主要来自举办活动或公众筹款,95%经费用于研究。实验室旨在聚集全国各地及各医药学科研究人员的学术力量,研究新的癌症预防、诊断和治疗方案,降低癌症病发率和死亡率。该中心18年来不断扩大癌症疾病治疗方案的研究范围,包括口腔癌、乳癌、鼻咽癌及卵巢癌等等,主要是针对多项国内较为普遍的癌症研究抗癌方案。

◎网页:www.cancerresearch.my
◎电邮:info@cancerresearch.my
◎联络:03-56391874